Trastorno bipolar: qué es, tipos, síntomas y tratamiento

"Es que es muy de altibajos" es una frase que se usa con ligereza para describir a alguien de carácter cambiante. El trastorno bipolar no tiene nada que ver con eso. No son los vaivenes normales del ánimo a lo largo de un día, ni el mal genio, ni la intensidad emocional de algunas personas. Es una enfermedad del estado de ánimo, con base biológica, que alterna episodios de euforia o irritabilidad intensa con episodios de depresión, y que afecta de forma seria a la vida laboral, social y familiar de quien la sufre.

Este artículo explica qué es el trastorno bipolar, sus tipos principales, cómo se reconocen sus fases, por qué se confunde tantas veces con una depresión corriente y en qué consiste su tratamiento, incluido lo que puede aportar un psicólogo y por qué el psiquiatra tiene aquí un papel central.

El trastorno bipolar es un trastorno del estado de ánimo que se caracteriza por episodios alternantes de manía o hipomanía (ánimo anormalmente elevado, expansivo o irritable, con más energía y menos necesidad de dormir) y episodios de depresión. En muchas personas predomina una de las dos fases sobre la otra, y entre episodio y episodio suele haber periodos de estabilidad. Afecta aproximadamente al 2% de la población a lo largo de la vida y suele empezar en la adolescencia o en la primera etapa de la vida adulta. El diagnóstico y el tratamiento los debe realizar siempre un profesional de la salud mental.

Qué es el trastorno bipolar

Los manuales clínicos lo definen como una enfermedad cíclica: comienza con una fase aguda de síntomas —de depresión o de manía— y después sigue un curso de recaídas y remisiones. Las remisiones suelen ser completas, aunque algunas personas conservan síntomas residuales entre episodios.

No se conoce una causa única. La herencia tiene un peso importante y hay evidencia de una alteración en el funcionamiento de varios neurotransmisores cerebrales (serotonina, noradrenalina y dopamina). También intervienen factores psicológicos y sociales: ciertos acontecimientos vitales estresantes se asocian con la aparición de los primeros síntomas y con las recaídas posteriores, aunque no se ha demostrado que sean la causa. Algunas sustancias y medicamentos (estimulantes como la cocaína o las anfetaminas, el alcohol, los corticoides o determinados antidepresivos) pueden desencadenar o agravar los episodios en personas predispuestas.

Los episodios duran desde unas semanas hasta tres a seis meses, y los depresivos suelen prolongarse más que los de manía. El tiempo entre un episodio y el siguiente varía mucho de una persona a otra: algunas tienen solo unos pocos a lo largo de toda su vida y otras presentan lo que se llama ciclado rápido (cuatro o más episodios al año).

Los tipos de trastorno bipolar

No todos los casos son iguales. Estas son las formas principales:

• Trastorno bipolar de tipo I. Se define por haber tenido al menos un episodio maníaco completo —tan intenso que deteriora gravemente la vida de la persona o incluye síntomas psicóticos—, generalmente acompañado de episodios depresivos. Aparece con una frecuencia parecida en hombres y en mujeres.
• Trastorno bipolar de tipo II. Se define por haber tenido al menos un episodio depresivo mayor y al menos un episodio de hipomanía, pero nunca un episodio maníaco completo. Es algo más frecuente en mujeres. No es una versión "leve" del tipo I: la carga depresiva puede ser muy alta.
• Trastorno ciclotímico. Periodos prolongados (más de dos años) con oscilaciones entre síntomas hipomaníacos y depresivos que no llegan a cumplir los criterios de un episodio completo.

También existen formas de trastorno bipolar inducidas por sustancias o medicamentos, y otras debidas a una enfermedad médica. Precisamente por eso el diagnóstico requiere valoración profesional y no puede hacerse por cuenta propia.

La fase de manía

Un episodio maníaco es un periodo de al menos una semana de ánimo persistentemente elevado, expansivo o irritable, junto con un aumento claro de la energía y la actividad. A eso se suman varios síntomas característicos:

• Autoestima muy inflada o sensación de grandeza.
• Menor necesidad de dormir (se descansa poco y aun así se está lleno de energía).
• Hablar más de lo habitual, de forma acelerada.
• Pensamientos que van a toda velocidad y saltan de un tema a otro (fuga de ideas).
• Facilidad para distraerse con cualquier estímulo.
• Aumento de la actividad dirigida a objetivos o agitación.
• Implicación excesiva en actividades placenteras de alto riesgo: compras compulsivas, inversiones imprudentes, conducción temeraria o conductas sexuales de riesgo, sin percibir el posible daño.

En la manía, la persona no suele verse a sí misma como enferma; al contrario, con frecuencia siente que está en su mejor momento. En los casos más graves puede aparecer psicosis maníaca, con ideas delirantes de grandeza o de persecución y, a veces, alucinaciones. El deterioro es tan importante que la persona no puede cumplir con su trabajo, sus estudios o su vida familiar, y algunas decisiones tomadas en esta fase tienen consecuencias difíciles de reparar.

La fase de hipomanía

La hipomanía es una versión menos extrema de la manía. Dura al menos cuatro días e incluye varios de los mismos síntomas, pero de forma más contenida: el ánimo mejora, baja la necesidad de dormir y aumentan la energía y la actividad.

Aquí está una de las claves por las que este trastorno pasa desapercibido durante años. Para algunas personas los periodos de hipomanía resultan agradables e incluso productivos: se sienten con más energía, más creatividad y más confianza, y funcionan bien socialmente. Muchas no quieren renunciar a ese estado y no lo viven como un problema. En otros casos, sin embargo, la hipomanía se manifiesta como irritabilidad, cambios bruscos de humor y dificultad para concentrarse. En ambos casos es una señal a tener en cuenta, no un simple "buen momento".

La fase depresiva

La depresión del trastorno bipolar tiene los rasgos de un episodio depresivo mayor: ánimo bajo la mayor parte del día, pérdida de interés o de la capacidad de disfrutar, cambios en el sueño y el apetito, fatiga, sentimientos de inutilidad o culpa, dificultad para concentrarse y, en los casos más serios, pensamientos de muerte o de suicidio. Los síntomas psicóticos son más frecuentes en la depresión bipolar que en la depresión que no forma parte de un trastorno bipolar.

Cuando en un mismo episodio se mezclan síntomas de los dos polos —por ejemplo, agitación y pensamientos acelerados junto con un ánimo profundamente depresivo— se habla de episodio con características mixtas. Es una situación difícil de diagnosticar, con peor pronóstico y con un riesgo de suicidio especialmente alto.

De hecho, el riesgo de suicidio a lo largo de la vida en el trastorno bipolar es muy superior al de la población general. Esta es una de las razones por las que el diagnóstico temprano y el tratamiento adecuado importan tanto. Si tú o alguien de tu entorno tenéis pensamientos de haceros daño, llamad al 024 (línea de atención a la conducta suicida, gratuita y disponible las 24 horas) o al 112.

Por qué se confunde tantas veces con una depresión

Muchas personas con trastorno bipolar llegan a consulta durante una fase depresiva y describen únicamente eso: que están hundidas, sin energía, sin ganas de nada. Los periodos de hipomanía anteriores no los mencionan, bien porque no los recuerdan como un problema, bien porque en su momento los vivieron simplemente como "una buena racha". El resultado es que el cuadro se etiqueta como depresión cuando en realidad forma parte de un trastorno bipolar.

Esta distinción no es un detalle: es determinante para el tratamiento. Tratar una depresión bipolar únicamente con antidepresivos, sin un estabilizador del ánimo, puede desencadenar una fase de manía o inestabilizar el cuadro. Por eso, ante una depresión, un buen profesional pregunta de forma específica por posibles episodios previos de euforia, exceso de energía, gastos impulsivos o disminución del sueño, y a menudo pide información también a la familia. Si dudas sobre cuándo acudir a un psicólogo por síntomas de ánimo o ansiedad, esa primera valoración es precisamente el momento de contarlo todo, también las temporadas "buenas".

Cómo se diagnostica

El diagnóstico es clínico y lo establece un profesional de la salud mental a partir de la historia de la persona, siguiendo los criterios del manual diagnóstico DSM-5-TR. No hay un análisis de sangre ni una prueba de imagen que confirmen un trastorno bipolar.

Sí se suelen realizar algunas pruebas para descartar otras causas que pueden imitar sus síntomas: análisis de la función tiroidea (el hipertiroidismo puede parecerse a un cuadro de manía), un cribado de consumo de estimulantes y una analítica general. Cuestionarios estructurados sobre el estado de ánimo pueden ayudar a orientar la entrevista, pero no sustituyen la valoración profesional.

Tratamiento: el papel del psiquiatra y del psicólogo

El trastorno bipolar es una enfermedad tratable, pero su tratamiento tiene una particularidad importante respecto a otros problemas de salud mental: el pilar es farmacológico. Los estabilizadores del estado de ánimo (como el litio o determinados anticonvulsivos) y, en muchos casos, los antipsicóticos de segunda generación son la base para controlar los episodios y prevenir las recaídas. Estos fármacos los prescribe y ajusta siempre un médico, habitualmente un psiquiatra; por eso, cuando se sospecha un trastorno bipolar, la valoración psiquiátrica es un paso necesario. Entender la diferencia entre psicólogo y psiquiatra ayuda a saber por qué aquí se trabaja casi siempre de forma coordinada.

Eso no significa que el psicólogo quede fuera. Su papel es complementario y muy relevante:

• Psicoeducación. Ayudar a la persona y a su familia a entender la enfermedad, reconocer las señales tempranas de una recaída y comprender por qué la medicación es central. Es una de las herramientas con más impacto en la evolución a largo plazo.
• Prevención de recaídas. Identificar los factores que disparan los episodios (falta de sueño, consumo de alcohol o estimulantes, estrés) y desarrollar rutinas y estrategias para sostener la estabilidad.
• Apoyo a la adherencia. Algunas personas, sobre todo con trastorno bipolar de tipo II, abandonan la medicación porque sienten que les resta energía o creatividad. Trabajar esas dudas de forma abierta ayuda a mantener el tratamiento.
• Psicoterapia. Enfoques como la terapia cognitivo-conductual ayudan a afrontar los problemas del día a día, a manejar los síntomas depresivos y a reconstruir la propia identidad tras el diagnóstico.

El tratamiento suele organizarse en tres fases: una aguda, para controlar el episodio inicial; una de continuación, para alcanzar la remisión completa; y una de mantenimiento, para evitar nuevas recaídas. El apoyo de las personas cercanas, evitar el alcohol y las sustancias estimulantes y cuidar el sueño forman parte del abordaje. También es frecuente que el trastorno bipolar conviva con trastornos de ansiedad, como la fobia social o los ataques de pánico, lo que conviene tener en cuenta en el tratamiento.

Cuándo pedir ayuda

Conviene consultar cuando los cambios de ánimo dejan de parecer parte del carácter y empiezan a tener consecuencias: temporadas de energía desbordante con decisiones impulsivas o poco sueño, seguidas de fases de hundimiento; relaciones o trabajo que se resienten por esos vaivenes; o una depresión que no termina de encajar con el resto de la historia de la persona. Cuanto antes se identifica y se trata, mejor suele ser la evolución y menor el riesgo de que los episodios se agraven o se repitan.

Y, de nuevo, si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño o de que la vida no merece la pena, no lo afrontes en solitario: llama al 024 o al 112.

Preguntas frecuentes

¿El trastorno bipolar es lo mismo que tener muchos cambios de humor?

No. Los cambios de humor cotidianos, incluso los intensos, no son un trastorno bipolar. Lo que caracteriza a este trastorno son episodios definidos de manía o hipomanía (con ánimo elevado o irritable, más energía y menos necesidad de dormir durante días) que se alternan con episodios de depresión, y que interfieren de forma seria en la vida de la persona. El diagnóstico lo hace un profesional valorando esos episodios, no la simple impresión de ser alguien "de altibajos".

¿Se puede curar el trastorno bipolar?

Es una enfermedad crónica, pero muy tratable. Con el tratamiento adecuado —normalmente estabilizadores del ánimo pautados por un médico, junto con apoyo psicológico— muchas personas alcanzan periodos largos de estabilidad y hacen una vida plena. El objetivo del tratamiento no es "curar" en el sentido de olvidarse del problema, sino controlar los episodios, prevenir recaídas y proteger la calidad de vida.

¿Puede tratarse el trastorno bipolar solo con psicólogo, sin medicación?

En general, no. A diferencia de una depresión leve o moderada, en la que la psicoterapia sola puede ser suficiente, en el trastorno bipolar el tratamiento farmacológico es el pilar, y lo prescribe un médico. El trabajo psicológico es un complemento muy valioso (psicoeducación, prevención de recaídas, psicoterapia), pero no sustituye a la medicación estabilizadora.

¿Por qué es peligroso tratar un trastorno bipolar como si fuera solo depresión?

Porque tratar la fase depresiva únicamente con antidepresivos, sin un estabilizador del estado de ánimo, puede desencadenar una fase de manía o hacer el cuadro más inestable. Esa es una de las razones por las que es tan importante que un profesional explore si detrás de una depresión hay episodios previos de euforia o exceso de energía.

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Este artículo tiene carácter divulgativo y no sustituye la valoración de un profesional de la salud mental. El diagnóstico del trastorno bipolar y las decisiones sobre el tratamiento, incluida cualquier medicación, corresponden siempre a profesionales cualificados (habitualmente en coordinación entre psiquiatría y psicología).

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